Costo oculto de un proyecto impresionante: auge del petróleo crea escasez de mano de obra en TX

Mientras que algunos trabajadores de Permian Basin obtienen aumentos de sueldo del 100 por ciento, las ciudades vecinas enfrentan una insoportable escasez de mano de obra.

El último auge de perforación petrolera está llevando el desempleo a los niveles más bajos en años en muchas de las áreas que abarcan la Cuenca Permian, una región de 17 condados que se extiende desde oeste de Texas al este de Nuevo México. Pero hay un inconveniente en el auge del Permian Basin, que ahora representa el 30 de la producción petrolera de USA: la aguda escasez de mano de obra en el área, casi todos los trabajadores que quieren empleos en los 17 condados de Permian ya tienen empleo.

"El último auge de petróleo de la Cuenca Permian está alimentando la región pero al mismo tiempo la está matando de hambre", dijo Jerry Morales, alcalde de Midland, TX y propietario de dos restaurantes locales. La industria de servicio de alimentos está trabajando arduamente para retener a los cocineros y la nómina del gobierno local tiene 200 empleados por debajo de lo que necesita para funcionar completamente.

Los ingresos por impuestos a las ventas están alcanzando un nivel récord, lo que permite a la ciudad sortear carreteras, pero sin empleados para atender la economía.

Es triste experimentar una creciente capacidad de compra cuando se tiene al frente una fila multitudinaria de trabajadores a la hora del almuerzo, para comprar Ensaladas Asiáticas o hamburguesas.

En el parche de petróleo más ocupado del país, donde el número de plataformas ha aumentado en casi un tercio en el último año, los perforadores, los proveedores de servicios y las compañías de camiones han estado reclutando a todos, desde oficiales de policía hasta empleados de compras.

Demasiados conductores de autobus del Condado de Ector, en las cercanías de Odessa, han renunciado por trabajos en los campos de perforación, mientras que los niños están llegando tarde a clases o la línea de carpool se incrementa cada día.

La industria petrolera tiene un apetito tan feroz por los trabajadores que contratan a casi cualquier persona con las habilidades más básicas, pasándolos por un programa relámpago de capacitación de dos semanas en el Junior College de New Mexico en Hobbs, para convertirlos en inspectores de bombas. Comprensible, claro, considerando que los $28 por hora que podrían ganar en esta posición, representa el doble de lo que cada uno de ellos percibía, hasta diciembre pasado, como guardia en el Centro Correccional del Condado de Lea en Hobbs.

Sin embargo, cuando finalice el auge, como sugiere la historia, las empresas de extracción de petróleo ya no podrán pagar más salarios superiores a la mayoría de los empleadores, y las personas habrían desarrollado habilidades y experiencia sin uso en la economía remanente. Morales estima que puede pedir aumentos para los trabajadores de la ciudad, para que no se fuguen a los campos petroleros. Pero esta acción podría acelerar rápidamente los efectos de espiral: La Cuenca Permian aumentaría los salarios para atraer a más trabajadores y la ciudad tendría que seguir aumentando los salarios para mantenerlos.

Y el espiral empeora mas por el mercado inmobiliario: la oferta de viviendas en venta es la más baja registrada, según el Centro de Bienes Raíces de Texas A&M. El precio promedio de $325,440 en Midland es el más alto desde junio de 2014, la última vez que el mundo vio petróleo por encima de los $100 por barril. En comparación, la renta de apartamentos en Midland y Odessa aumentaron en más de un tercio desde hace un año, con un promedio de 863 pies cuadrados por unidad de $1,272 al mes.

Esa es una de las razones por las que el Distrito Escolar tiene más de 100 puestos de enseñanza abiertos, dijo el portavoz Mike Adkins. Las personas que se mudan para buscar empleo están aturdidas por el costo de la vida. Apartamentos son más pequeños y cuestan más que los que un profesor de Cleveland alquilaba antes de mudarse en agosto pasado para ejecutar el programa de tecnología energética en Odessa College, el cual da soporte profesional y tecnológico a la misma industria petrolera.

Otro choque? En el programa de petróleo y gas de Midland College, que capacita para puestos como técnico de petróleo y energía, la inscripción se ha reducido en un 20 por ciento respecto al año pasado. Pero las escuelas que enseñan cómo pasar el examen para una licencia de conducir comercial (CDL) están hasta el tope.

Un CDL es un golden ticket, este tipo de conductores pueden emplearse en casi cualquier lugar. Cualquiera puede ganar mucho más dinero que un profesor, un conductor de autobús o un mesero. Jeremiah Fleming, de 30 años, está en haciéndose $140,000 conduciendo camiones con camas bajas, para Aveda Transportation & Energy Services Inc., moviendo equipo pesado.

Esta situación insostenible ya se ha experimentado tantas veces en el pasado. Los precios del petróleo suben, y las compañías de energía elevan increíblemente los salarios, al punto que los restaurantes, las tiendas de comestibles, los hoteles y otras empresas no pueden competir. Las personas se quejan del mal servicio y las largas colas en McDonald's, Walmart y simples fondas Tex-Mex.

Como la mano de obra sigue siendo escasa, las empresas van más lejos para encontrar trabajadores y pagarles más, aumentando los costos de producción y reduciendo los márgenes de ganancia. Lo que es contraproducente, cuando se tiene el precio de mercado del petróleo entre $75 y $85 por barril, y las tasas de desempleo decreciendo en Midland, Odessa y las comunidades vecinas, se produce un efecto contrario y la capacidad de producción en la Cuenca Permian físicamente disminuirá. El tiempo dirá que pasa en los próximos meses.​​​